Заключительные перед европейской частью гонки прошли в условиях бескомпромиссной борьбы и с множеством обгонов. К счастью для болельщиков, говорить о доминировании отдельной команды или одного пилота не приходится.
В квалификации Гран-при Малайзии особых перемен по сравнению с Австралией не произошло. Феттель вновь был быстрейшим, а Уэббер много проиграл напарнику. Это говорит о том, что дело вовсе не в проблемах отдельной машины «Ред Булла», а, как ни банально, в скорости самих пилотов. «МакЛарены» дополнили «бутерброд». Без внимания не остался тот факт, что в «Ред Булле» начали использовать КЕРС, без которого, по признанию Феттеля, победить в квалификации было бы очень сложно. Как и в Мельбурне, оба «Лотос-Рено» вошли в десятку, тогда как «Мерседесы» провалились. Зато барьер квалификации прошли обе «Хиспании», что стоит признать достижением.
Как обычно в Малайзии, вероятность дождя сохранялась весь уик-энд, но, несмотря на черные тучи, во время гонки осадков не было. Феттель принял старт очень уверенно и стал быстро отрываться от соперников. Великолепно стартовал «Лотос-Рено». Хайдфельд вышел на второе место (он невольно помогал Феттелю, сдерживая позади себя Хэмильтона), а Петров – на пятое. Уэббер уже не в первый раз провалил старт и откатился на границу очковой зоны. Удивительно, но когда Марк делал свои первые шаги в «Формуле-1», то славился как раз умением хорошо стартовать, даже на слабых машинах.
Если первая тройка Феттель – Хайдфельд – Хэмильтон ехала достаточно спокойно, то за их спинами кипела нешуточная борьба. Уэббер и Кобаяши провели многокруговую дуэль, поочередно меняясь позициями. Петрова прошли обе «Феррари», причем Масса обогнал россиянина в борьбе, а Алонсо использовал случайную ошибку Виталия, когда тот проехался по траве.
После первых пит-стопов расстояния между гонщиками выросли, и накал борьбы ослаб. Главным итогом дозаправок стало то, что Хайдфельд, которому выбрали не совсем верную стратегию, уступил обоим «МакЛаренам». Но опытные болельщики не спешили говорить, что уже все решено: в борьбе за третью позицию сошлись принципиальные соперники – Хэмильтон и Алонсо, действующие друг на друга как великолепный раздражитель. Как уже не раз бывало, противостояние закончилось столкновением: Алонсо сломал о «МакЛарен» переднее антикрыло и отправился в боксы для ремонта. И вторая «Феррари» почти тут же уступила: Масса пропустил Уэббера. Петров мог финишировать в очках второй раз подряд, но его подвела горячность. Поначалу Виталий обогнал Кобаяши, но потом срезал поворот, подлетел на травяной кочке и разбил днище болида. Удар был такой силы, что руль слетел с крепления!
Феттель одержал вторую победу. «Рено» подтвердили свою скорость, вновь финишировав на подиуме. Судьи почти сразу после гонки оштрафовали Алонсо и Хэмильтона за столкновение, прибавив 20 секунд, – редкий случай, когда в инциденте признаны виновными обе стороны. Испанец не потерял места, а Хэмильтон опустился вниз лишь на одну позицию.
В Китае соперники смогли, наконец, нанести ответный удар. И шанс на это им дали проблемы «Ред Булла» с системой КЕРС. Безусловно, пока «Красные быки» могут побеждать и без нее, но что-то менять им предстоит уже к следующей гонке. Проблемы, в первую очередь, сказываются на самом слабом звене. В «Ред Булле» это Марк Уэббер. Австралиец без КЕРСа занял только 18-е место. Сравните с результатом Феттеля! «МакЛарены», правда, едва не отняли у немца первую стартовую позицию, но Себ сумел показать хорошее время при самой последней попытке. Четвертым стал пилот «Мерседеса» Нико Росберг, в очередной раз опередивший титулованного напарника – Шумахера.
Драматизм гонки ощущался с самого начала. Хэмильтон едва не опоздал на старт. Его «МакЛарен» механики не успели собрать, и боксы британец покинул за 30 секунд до закрытия пит-лейн. Причем кожух двигателя механики монтировали уже на стартовой прямой. На старте Феттель попытался очень жестко оттереть Хэмильтона и, как обычно бывает в таких ситуациях, поплатился потерей позиции. Более того, мимо них промчался Баттон, который и возглавил гонку. Обгоны также происходили и в других группах участников. Петров, снова неплохо квалифицировавшийся, уступил обоим «Торо Россо», Масса обогнал Алонсо, а Росберг предпринял несколько опасных атак, направленных на Феттеля.
Незадолго до первых пит-стопов Феттель обогнал Хэмильтона. На пит-стоп Себастьян поехал вместе с Баттоном. И тут Дженсон совершил ошибку, остановившись …напротив механиков «Ред Булла». Потеря времени обошлась ему очень дорого, и англичанин утратил лидерство. Казалось, что после проваленного старта Феттель вновь идет к победе, но так продолжалось всего 20 кругов. А потом Хэмильтон обогнал Баттона и бросился в погоню за Феттелем. И вот здесь свою роль сыграла разница в тактике: в «МакЛарене» сделали ставку на три пит-стопа, а в «Феррари» и «Ред Булле» – на два. Вначале показалось, что в «МакЛарене» ошиблись. После «лишнего» пит-стопа Хэмильтон уступил второе место Массе. Но мягкие покрышки против жестких у соперников компенсировали эти потери. Льюис без проблем нагнал и обошел Массу и снова стал догонять Феттеля. Уэббер, подтверждая правильность выбранной тактики, пробивался к подиумной зоне.
Стало ясно, что по скорости Феттель уступает, и вопрос был только в том, успеет ли Хэмильтон до финиша приблизиться на расстояние атаки. Успел. За десяток кругов до клетчатого флага Хэмильтон возглавил гонку. Редкий случай, когда победитель определяется на трассе, а не в боксах. За спинами лидеров также происходили интересные события. Масса, потерявший темп еще больше, чем Феттель, уступил вначале Баттону, а потом не смог отбить атаку Росберга. Причем в последнем случае бразилец ошибся и срезал поворот, откатившись далеко назад. Но и Баттону с Росбергом не пришлось мечтать о тихом доезде – их обоих обогнал Уэббер.
В исключительно боевой гонке первую победу в сезоне одержал Хэмильтон. Попадание обоих пилотов «Ред Булла» на подиум позволяет им сохранять лидерство в личном зачете и в «Кубке конструкторов». Но очевидно, что свое первоначальное преимущество они начинают терять.
