Первые гравийные ралли сезона 2012 года стали крайне неудачными для команды Ford. Ни в Мексике, ни в Португалии она не смогла подняться на вершину подиума. Но и для «Двойных шевронов» обе гонки нельзя назвать легкой прогулкой. После победы в Мексике последовала дисквалификация в Португалии, которая поставила под сомнение все предыдущие результаты Citroen в этом году.
Ралли Мексики должно было стать новым витком противостояния заводских команд Citroen и Ford. В первый день все складывалось именно так. После первого спецучастка (СУ1) четыре заводских гонщика уложились в 1 секунду. В лидеры вырвался представитель Ford Петер Солберг. Но его доминирование продлилось недолго: уже на втором спецучастке пилот «Голубого овала» получил прокол колеса, что отправило его за пределы первой. Усугубил ситуацию еще один прокол, случившийся на третьем допе. Гонку возглавил было его напарник Яри-Матти Латвала, но и его скоро ждало разочарование. На пятом спецучастке он переусердствовал и, попав в аварию, повредил подвеску. После этого происшествия гонку возглавили пилоты Citroen, а фордовцы бросились в погоню за своими конкурентами. Раздосадованный неудачей, Яри-Матти Латвала выиграл три спецучастка подряд. Возможно, эта серия побед продолжилась бы и на 9-м допе, но его отменили из-за поведения зрителей, которые во время предыдущего прохождения этого участка зачем-то забросали камнями машину Тьерри Невилля. Атаки пилотов Ford продолжались вплоть до СУ15, когда прокол вынудил Латвалу сбросить скорость. И хотя после этого фордовцы занимали третье и четвертое места, их отставание от ситроеновской пары составляло уже более 2-х минут. На последних спецучастках в субботу Латвала пытался навязать борьбу пилотам французской команды и даже выиграл три СУ, но на общий расклад сил это почти не повлияло. Последним ударом для американского коллектива стал сход Латвалы. На 22-м спецучастке его Ford перевернулся и оформил сход. После этого происшествия в зону подиума попал Петер Солберг. Он так и финишировал на третьем месте, позади Себастьяна Леба и Микко Хирвонена, которые оформили дубль для французского коллектива.
То, что португальский этап чемпионата станет непростым испытанием для всех пилотов, было понятно еще до старта, но никто, наверное, не мог предположить, что все будет настолько сложно и непредсказуемо.
После квалификации пилоты Citroen и Ford предпочли позиции на разных концах стартового поля. «Двойные шевроны» расположились в начале, «Голубые овалы» – в конце. Как выяснилось вскоре после старта, правы были гонщики Ford. Уже после второго спецучастка они вырвались на два первых места. Еще одной приятной новостью для них стал сход Себастьяна Леба. Француз допустил нелепую ошибку: он не расслышал своего штурмана и вместо правого поворота совершил левый, что и привело к повреждениям автомобиля и сходу. Но этот сход был лишь одним из многих, случившихся ближе к вечеру по причине начавшегося ливня.
На второй день было запланировано шесть спецучастков, но непогода внесла свои коррективы. Первые три СУ прошли в штатном режиме, победу на них одержал Дани Сордо. Но на СУ 7 Язид Аль-Раджи, лидировавший на тот момент в категории SWRC, застрял при прохождении очередного брода и заблокировал дорогу остальным. В связи с этим было принято решение отменить три следующих спецучастка, дабы не подвергать участников чрезмерной опасности. А вот лидерство фордовцев в этот день закончилось. Сначала Яри-Матти Латвала вылетел с трассы на пятом допе. А на следующем спецучастке его судьбу повторил Петер Солберг. И хотя оба смогли в итоге продолжить гонку, времени было потеряно столько, что о победе речь уже не шла. На первую позицию вышел единственный оставшийся на трассе заводской Citroen Микко Хирвонена.
Понимая, что терять нечего, пилоты Ford начали выжимать из своих автомобилей все. В третий день Петер Солберг выиграл 4 из 6 спецучастков и к концу третьего дня уже занимал пятое место, отставая от лидера более чем на 6 минут. Еще меньше неожиданностей принес заключительный день соревнований. Лидирвал по-прежнему Микко Хирвонен, вслед за ним шли Мадс Остберг и Евгений Новиков. Солберг сумел прорваться на четвертое место. Казалось, что все уже решено, но не тут-то было. Судьба победы решилась не на трассе.
После технической инспекции FIA признала сцепление и турбину на Citroen Хирвонена нелегальными. Дисквалификация не заставила себя долго ждать. Но это лишь полбеды. Если выяснится, что и в предыдущих гонках французская команда использовала эти технологии, Citroen может лишиться всех набранных в этом сезоне очков.
Но все это дела политические, которые будут решаться за закрытыми дверьми. Что же касается спорта, то Мадс Остберг празднует победу на ралли Португалии вместе с самым молодым обладателем подиума Евгением Новиковым и пилотом Ford Петером Солбергом.
Мексика
После двух зимних этапов чемпионата гонщики получили возможность провести гонку в теплых условиях. Маршрут ралли Мексики был проложен близ Леона по грунтовому и гравийному покрытию. За 4 дня соревнований пилоты преодолели 24 спецучастка (фактически их было 22: один из СУ был отменен, а еще два объединены) общей протяженностью чуть более 400 км. Самым протяженным и сложным участком стал Guanajuatito – его длина равнялась 54,3 км. Именно он стал причиной большинства аварий, произошедших в воскресенье. А самым коротким допом был участок DC Shoes Street Stage Guanajuato, открывший первый день соревнований. Его протяженность составила всего 1,05 км.
Португалия
За 4 дня гонщики должны были преодолеть более 430 км (из-за отмены трех СУ дистанция сократилась более чем на 60 км). Вся гонка была разбита на 22 спецучастка. Самым длинным стал Santana de Serra –31 км. Пилоты преодолели его дважды в течение последнего дня. Самым коротким оказался первый спецучасток Lisboa – 3,27 км. Дорожное покрытие было схожим с мексиканским, но европейский этап проходил почти на уровне моря, а значит, двигатели получили прибавку к мощности. После прошлогодней гонки пилоты жаловались на огромное количество пыли, которая сильно мешала пилотированию, и в этом году организаторы решили пустить по маршруту гонки поливалки, чтобы пыль прибить. Однако такие меры оказались излишними: в первый день на участников ралли обрушился настоящий ливень, и вместо пыли гонщикам пришлось бороться с раскисшей дорогой.
