После морозной Скандинавии Мировая серия отправилась в Мексику, где на пыльном каменистом гравии прошел второй этап чемпионата.
По модной ныне традиции для старта был выбран экстравагантный спецучасток. Первый доп проходил не просто по городу, а почти полностью в туннелях. К счастью, авария была всего одна – американец Кен Блок, который усиленно пиарит себя за пределами трасс, но не показывает уверенного пилотажа на них, разбил переднюю часть своей машины.
Когда ралли началось всерьез, борьбу за лидерство повели Ожье и Мадс Остберг – открытие шведского этапа. Однако прокол колеса отбросил молодого норвежца назад и главным соперником Ожье стал его напарник – Себастьен Лёб. «Ситроены» чувствовали себя на мексиканской земле совсем неплохо, что доказывал Петер Солберг, вышедший на третье место. Позади него шла пара «заводских» «Фордов», причем Латвала дважды опережал Хирвонена. Вскоре злосчастный Латвала проколол колесо, и облако поднятой им пыли заставило Ожье замедлиться. Это позволило Лёбу обойти своего тезку и напарника. Разрыв между двумя «Ситроенами» был менее секунды, тогда как Солберг проигрывал их почти два десятка.
Вторая часть дня началась с проблем лидеров. Вначале Ожье пропустил процедуру регруппинга после допа и сразу отправился в зону сервиса. И хотя Себ-младший вскоре осознал ошибку и вернулся, над ним нависла угроза наказания. Лёб же уступил напарнику, поскольку застрял за медленной машиной, …которой также был «Ситроен», – это у Солберга возникли проблемы с двигателем. Таким образом, на третье место вышел Хирвонен. А далее в протоколе расположились и вовсе неожиданные участники: подрастерявший за последний год свою скорость Мэттью Уилсон и вернувшийся в чемпионат россиянин Евгений Новиков. В конце дня Ожье вновь оказался впереди Лёба и получил неприятную обязанность работы «бульдозером» в субботу. Судьи решили его не наказывать, поэтому он остался лидером этапа.
Как и ожидалось, Лёб стал отрываться от конкурентов. Ожье хватало только на то, чтобы не скатиться на третье место. Следом за французами шли два «Форда», причем Хирвонен был 3-м, хоть и прошел первые допы дня медленно. Ему помогло то, что Латвала (4-й) проигрывал уже более трех минут. Уилсон вышел из борьбы после поломки, а Новиков не смог оказать сопротивление фаворитам.
Казалось, что Лёб уверенно идет к первой победе в сезоне. Но его подстерегали неприятности. Гонки в Латинской Америке редко проходят без сюрпризов со стороны зрителей. Уже на шейкдауне перед ралли организаторы отложили тренировку из-за выхода болельщиков на трассу. Теперь же Лёб …застрял в пробке, которая образовалась на перегоне между спецучастками. Когда он все же приехал к старту, получив 50 секунд штрафа, у него заклинило коробку передач. Ожье вышел в лидеры, хотя не торопился праздновать успех. Впереди еще были долгие километры, и Себа-2 не покидало опасение, что на его машине КПП также сломается.
Уже на первом допе после неприятностей Лёб ринулся в бой и отыграл – за один СУ! – 14 из 24 секунд отставания от Ожье. Конечно, многие сразу заподозрили командную тактику: теоретически в боксах «Ситроена» могли приказать Ожье подпустить Лёба, но при этом не выпускать вперед, чтобы тот не работал «бульдозером» в заключительный день. Подозрения усиливаются еще и тем, что, несмотря на свой темп, Лёб не был быстрейшим среди всех участников. Это звание досталось Солбергу. Таким образом, Ожье действительно ехал очень медленно. А почему – из-за приказов начальства, потери скорости или желания выпустить противника в «бульдозеры» – каждый может решить сам.
Игры
Вопрос о победителе решился на первом же допе воскресенья – Ожье разбил машину, и в лидеры вышел Лёб с гигантским преимуществом над Хирвоненым. Себ уверенно довел дело до победы, дававшейся крайне нелегко. Компанию на подиуме ему составили оба «Форда», которые провели гонку в стиле прошлого года – лучшие среди остальных. Если так пойдет и дальше, то пилотам «голубого овала» в очередной раз не видать титула. Петер Солберг стал четвертым. Новиков из-за поломки радиатора не вышел в заключительный день, пропустив таким образом на пятое место Остберга.
Обменявшись победами на столь разных стартовых этапах, пилоты «Форда» и «Ситроена» возвращаются в Европу. Скорее всего, именно в Португалии мы увидим, где расклад сил был ближе к истинному – в заснеженной Швеции или в жаркой Мексике.
